ממחקר שפורסם ב- Journal of Personality and Social Psychology, עולה כי חיות מחמד מהוות מקור מצוין לתמיכה רגשית ונפשית. לבעלי חיות מחמד הערכה עצמית גבוה, כושר גופני טוב יותר, והם נוטים להיות פחות טרודים, זאת בהשוואה לאלה שאינם מחזיקים בעל חיים בביתם. זאת ועוד, אלה המוסיפים חבר נוסף למשפחה, נוטים להיות עקביים יותר, מצפוניים, ופחות מלאי פחד.
מחקרים מצאו: חיית המחמד יכולה לסייע בשיפור תחושת השייכות, ההערכה העצמית והאושר הכללי
חוקרים מאוניברסיטת מיאמי, ומאוניברסיטת סנט-לואיס, ביצוע שלושה ניסויים מבוססי שאלונים, במטרה לבחון את היתרונות הפוטנציאלים הקיימים בהוספת חיית מחמד למשפחה.
המחקר הראשון התבסס על שאלונים שחולקו ל-217 נבדקים שגילם הממוצע היה 31. הקבוצה שנבדקה ענתה על מספר שאלות שנועדו לבחון האם אנשים המחזיקים בבעל חיים בביתם, נבדלים מאלה להם אין חיית מחמד, בכל הנוגע לתחושת הרווחה הכללית וסוג האישיות שלהם. בין שתי הקבוצות, עלו מספר הבדלים, אך בכל המקרים בעלי חיות המחמד היו בריאים יותר ונראה כי הם נוטים להסתגל בקלות למצבים חדשים, זאת בהשוואה לאלה שאינם מחזיקים בעל חיים בביתם.
הניסוי השני בחן 56 בעלי כלבים שגילם הממוצע היה 42. הנבדקים השיבו על שאלות הנוגעות ליתרונות החברתיים שהם מפיקים מחיית המחמד שלהם. נמצא כי הנבדקים שהעידו כי הכלב שלהם משפר את תחושת השייכות וההערכה העצמית, חווים אושר כללי גדול יותר.
הניסוי השלישי, בחן קבוצה של צעירים שגילם הממוצע הוא 19 שנים. הנבדקים התבקשו לכתוב על מקרה חברתי בו הם חשו דחויים, ולאחר מכן הם כתבו על החיה האהובה עליהם. המחקר מצא כי הכתיבה על אודות בעל החיים אותו הם מעדיפים, הייתה אפקטיבית באותה מידה כמו כתיבה על מקרה בו חבר הגן עליהם בסיטואציה של עימות חברתי. מתוצאות הניסוי עולה כי קיום של חית מחמד בבית, מסייע בשיפור תחושות דחייה ובדידות.
בשונה ממחקרי עבר שהתמקדו ביתרונות המלווים בהחזקה של בעל חיים על ידי אנשים המתמודדים עם אתגרים בריאותיים שונים, המחקרים הנוכחיים הראו תמורות חיוביות בקרב אנשים "נורמליים" שאינם סובלים מבעיות בריאותיות משמעותיות, ומחזיקים בחיית מחמד. נראה כי צירוף של חבר נוסף למשפחה, תורם הן לבריאות הפיזית והמנטלית ומשחק תפקיד חשוב בכל הנוגע לתמיכה חברתית, זאת על פי החוקרים.
