לפי ארגון הבריאות הלאומי (WHO), בשנת 2016 כ-400 אלף איש בעולם מתו כתוצאה ממחלת המלריה ודווחו כ-216 מיליון מקרים של הידבקות.
בארה"ב מאובחנים בכל שנה כ-1,500 מקרים של הידבקויות, כך לפי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), כאשר עיכוב באבחון מלריה הוא הגורם העיקרי למקרי מוות מהמחלה בארה"ב.
מלריה אמנם נפוצה בעיקר במדינות טרופיות, אך כיום אין חיסון יעיל למחלה וגם מטיילים השוהים במדינות אלו נמצאים בסכנת הידבקות.
לקריאה נוספת על מלריה לחצו כאן
נכון להיום, התסמינים הגופניים של המחלה מהווים תשתית לאבחון, אך בדיקות מעבדה יכולות לאשר את קיומה של המחלה. כעת, מחקר חדש של אוניברסיטת דורהאם, בריטניה, שממצאיו פורסמו בכנסת השנתי של ASTMH (Tropical Medicine and Hygiene), הראה כי כלבים יכולים לזהות את הזיהום במהירות, במדויק ובדרך לא פולשנית.
אנשים עם טפילים של מלריה מייצרים ריחות שונים על עורם, ומהמחקר עולה כי כלבים, אשר להם חוש ריח מפותח מאוד, יכולים לעבור אימונים לזיהוי הריחות הללו, גם כשהריח נמצא על בגד משומש של אדם הנגוע במחלה.
הכלבים זיהו 70% ממקרי המלריה
המחקר התרחש בגמביה, מדינה במערב אפריקה, שם המומחים בדקו נוכחות של טפילי מלריה במאות אנשים, ולאחר מכן נתנו להם זוג גרביים למשך לילה אחד. למחרת, החוקרים אספו את הגרביים המשומשות, חילקו אותם לקבוצות לפי מצב זיהום המלריה, ואחסנו אותם במקפיא למשך מספר חודשים. החוקרים כללו במחקר רק אנשים עם מלריה שלא פיתחו חום, או אנשים ללא טפילי מלריה כלל.
במקביל, כלבים אומנו לזהות ריח של מלריה – לעמוד במצב קיפאון אם הם מזהים מלריה; לזוז בחופשיות אם הם לא מזהים. באמצעות הגרביים בלבד, הכלבים זיהו 70% ממקרי המלריה ו-90% מקרים ללא מלריה, הזיהוי נעשה בתוך 2-15 דק'. בקרב אנשים שהיו עם מלריה וזוהו על ידי הכלבים, הייתה נוכחות של טפילים נמוכה מזו הנדרשת כיום לבדיקות אבחון מהירות יחסית לזיהוי מלריה.
לטענת החוקרים, זמן הזיהוי של הכלבים אף עשוי היה להיות מדויק יותר אם הגרביים לא היו בהקפאה, ומהיר יותר אם האנשים הנגועים במחלה היו בשלב מתקדם יותר במחלה. ככל ששלב המחלה מתקדם יותר, הטפילים עוברים שלבים שונים, וכשהם מגיעים לבשלות, ריח העור של הנגועים במחלה יכול להשתנות. הכלבים לא אומנו לזהות שלב זה של המחלה.
דרך קלה ומהירה לזיהוי מלריה
לאור עלייה במקרי המוות בעולם כתוצאה מן המחלה במהלך השנתיים האחרונות, החוקרים מציעים דרך חדשה, קלה ומהירה לאבחון מלריה.
למרבה הצער, בשנים האחרונות השליטה במחלת המלריה נעצרה ויש צורך בכלים חדשניים לזיהוי המחלה. השאיפה במחקר זה שהזיהוי היעיל יביא בסופו של דבר לחיסול המחלה.
